I minerali sono indispensabili per l’organismo e le sue funzioni vitali, ognuno di essi ha un compito molto specifico anche se ne sono richieste piccole quantità, spesso soltanto tracce, per le funzioni vitali dell'organismo. Si trovano generalmente presenti negli alimenti sotto forma di composti chimici chiamati sali e nell'acqua sotto forma di ioni solubili nell'acqua stessa. Il Ferro (simbolo chimico Fe) ad esempio è un elemento molto significativo, il cui fabbisogno aumenta con lo sviluppo e passa da una quantità pari a circa 5 o 6 milligrammi al giorno nel primo anno di età fino a circa 12 milligrammi al giorno durante l’adolescenza. Questo elemento è indispensabile per la formazione dell’emoglobina una molecola che ha la funzione di trasportare l’ossigeno ai tessuti, e serve inoltre a prevenire e combattere le anemie. Il Ferro è contenuto specialmente nel rosso d’uovo, nel fegato, nelle carni, nei legumi e nei cereali integrali.

Il Calcio (simbolo chimico Ca) serve per la formazione delle ossa e dei denti, per la coagulazione del sangue ed è un regolatore del ritmo cardiaco. Il bisogno medio nell’adulto è di circa 1 grammo al giorno. Questa quantità viene introdotta nell’organismo mediante il consumo di alimenti che lo contengono in quantità elevata come il latte, i formaggi e i latticini.

Altri elementi, come: Fosforo (simbolo chimico P), Iodio (simbolo chimico I), Zinco (simbolo chimico Zn),  Potassio (simbolo chimico K), Magnesio (simbolo chimico Mg), Zolfo (simbolo chimico S),  e Rame (simbolo chimico Cu), sono normalmente presenti nella dieta media giornaliera in quantità adeguate alle necessità dell’organismo. Lo Iodio rappresenta una eccezione: è scarsamente presente in alcune zone dell’entroterra nelle quali per tale motivo si sviluppano patologie come il gozzo, più frequenti ove lo Iodio sia presente in quantità ridotte.

In questi casi la dieta integrata con pesci marini, crostacei, molluschi che contengono Iodio o con sale da cucina addizionato con Iodio.

La tabella che segue indica le fonti alimentari principali di minerali essenziali.

Ed ecco le funzioni e alcune delle patologie più comuni legate alla carenza di sali minerali