Si definisce alimento qualsiasi sostanza che sia in grado di esercitare una o più delle seguenti funzioni:

Alcuni alimenti sono detti protettivi, indipendentemente dal loro valore plastico ed energetico, in quanto hanno notevole importanza per il normale svolgimento dei processi metabolici.

Essi sono: i cereali, i legumi, i prodotti ortofrutticoli, il latte, i formaggi, le uova, la carne in genere, i prodotti della pesca etc., che debbono la loro azione protettiva al contenuto di vitamine, elementi oligodinamici, aminoacidi e acidi grassi essenziali.

Altri sono detti nervini, in quanto agiscono stimolando il sistema nervoso centrale e tramite questa azione influiscono sui processi di digestione e di assorbimento degli alimenti: tè, caffè, cacao, alcool etc.

Altri ancora sono detti condimenti: tra questi si trovano alcuni alimenti veri e propri (grassi, oli, sale, zucchero, miele etc.), le sostanze aromatizzanti (aceto, prezzemolo, basilico, rosmarino, lauro, origano ecc.) e le droghe (pepe, senape, cannella, noce moscata, chiodi di garofano etc.)

L'organismo ha bisogno di introdurre quindi attraverso la dieta gli alimenti e questi ultimi sono costituiti da principi nutritivi e cioè: glucidi, protidi e lipidi che forniscono calorie, nonché acqua, minerali e vitamine che non forniscono calorie.

Il complesso delle reazioni e delle trasformazioni chimiche e biochimiche alle quali vanno incontro gli acidi grassi, il glicerolo, gli zuccheri presenti negli alimenti come glucidi, semplici o complessi, i  lipidi, gli amminoacidi, le proteine, riesce a trasformare composti chimici anche complessi attraverso la digestione in molecole più semplici: queste trasformazioni prendono il nome di catabolismo e anabolismo, essi nel loro insieme formano il metabolismo, sinonimo di trasformazione.

Funzioni principali degli alimenti
in rapporto al loro contenuto in nutrienti