Le prime notizie sul gioco del Lotto risalgono intorno al 1734, dove a Venezia il gioco compare per la prima volta sotto l'egida del Governo della Repubblica, cioè gestito dallo Stato.
A Genova già all'inizio del XVI secolo si eleggevano cinque senatori fra centoventi cittadini del Consiglio tramite l'estrazione a sorte di bussolotti, corrispondenti ciascuno a un senatore. Il gioco consisteva nello scommettere sui favoriti dalla fortuna.
Questo tipo di lotto, inventato dal genovese Benedetto Gentile, veniva chiamato anche "Gioco del Seminario" (dal nome dell'urna in cui si svolgeva l'estrazione).
In seguito il gioco diventò il "Lotto della Zitella" ; invece che ai Senatori i numeri erano abbinati al nome di ragazze povere e i proventi del sorteggio venivano distribuiti fra loro come dote.
Dal 1620 in poi il lotto in Liguria venne disciplinato da regole precise. Negli altri Stati italiani, invece, il gioco era ancora osteggiato perché considerato contrario all'etica.
Nello Stato Pontificio il gioco fu a lungo bandito e nel 1728 il Papa Benedetto minacciò perfino la scomunica per chi vi partecipasse; tre anni dopo, il nuovo Pontefice Clemente XII riammise il lotto concedendo i proventi in dote alle ragazze indigenti, e nel 1785 Pio VI destinò i guadagni alle opere pie.
Nel resto d'Italia il gioco venne accettato e addirittura al lotto venne concesso il diritto di cittadinanza e quindi il monopolio di Stato: siamo ormai nel 1863 e il lotto si gioca in tutt'Italia in 6 ruote, che diverranno 8 dopo il 1870 con Roma Capitale.
L’aumento della popolarità del gioco portò anche all’aumento delle estrazioni che da 2 o 3 all’anno del 1737, arrivarono a 18 dal 1797 al 1806; dal 1807 diventarono quindicinali e, infine, dal 1871, settimanali.
Con lo sviluppo del lotto, si diffuse l'oniromanzia, (secondo l'antica Smorfia Napoletana è possibile ricavare dei numeri attraverso l'interpretazione dei sogni. Ad ogni simbolo onirico viene infatti associato un numero) cioè l'arte di prevedere il futuro in base ai sogni con la corrispondenza, ad ogni elemento di esso, di un determinato numero da giocare.
Sono stati fatti numerosi studi sull'origine del termine lotto: secondo la tesi più diffusa, lotto deriverebbe dal tedesco Hleut (originariamente un oggetto, di solito una pietra, che veniva lanciata in aria per dirimere a sorte controversie patrimoniali fra membri di tribù) e anche dal francese lot (premio, sorte).
Per vedere arrivare il lotto in altri Paesi Europei bisogna attendere il XVIII secolo grazie all'intraprendenza di speculatori italiani alla ricerca di profitti facili.
Oggi il gioco del lotto è tornato allo splendore e, grazie alla tecnologia, si sta analizzando la possibilità di costituire il lotto europeo.